Rene du Perron Descartes, 1596－1650
繪者不詳

Descartes (1596∼1650)，生於法國 Touraine，卒於瑞典斯德哥爾摩。他被尊為現代性思想家的第一人，所著《方法導論》是現代思想的首要著作。他視數學為清晰思想的根基，Descartes 座標的發明，則是現代數學發展的第一個里程碑，影響深遠。 帶著懷疑的眼光接受天主教教育的 Descartes，後來進入 Poitiers 大學，並在 20 歲那年獲得法律學位。22 歲到 32 歲之間，Descartes 在歐洲四處遊歷。在 32 歲以後定居於荷蘭，深居簡出，沉澱思想，他的所有著作都是在荷蘭這 20 年中寫下來的。 Descartes 一生的轉捩點，發生在他從軍於德國時，1619 年 11 月 10 日，他在夢中經歷三次的「神啟」或「異想」，澈悟應棄絕凡俗思想的羈拌，以不可以懷疑的數學原理，重新為真確的知識打下基礎。這個想法他終生貫徹不渝。他在 1637 年寫了《方法導論──正確引導自己的理性並在科學中尋求真理》(Discours de la method)，Descartes 以曉暢的文筆，清晰扼要的介紹自己的思想方法：我們應該懷疑一切，直到找到不可懷疑者才能作為真確思想的基礎，知名的「我思故我在」一言，就出於此書。 西方古典數學基本上是幾何式的，在研究代數問題時經常使用幾何方法，但是 Descartes 座標的提出，反而將繁複的幾何問題化約成有確切方法的代數問題。這使得數學家能通過清楚的代數方法，去重新將看似不相關的幾何物體予以深刻的分類。而且更重要的是，由於 Descartes 座標，我們才能不自限於傳統的幾何對象與問題，開啟了全新的幾何領域、問題與方法，日後也才有可能用分析的方法去研究函數。 Descartes 的數學成果並不多，但是他在數學史上卻很重要的原因就在這裡。 Descartes 死亡的故事也是個傳奇。1649 年瑞典女皇 Christina 強請他到斯德哥爾摩為她上課。年輕力壯的女皇喜歡在清晨 5 點開始學習。一生習慣 11 點才起床的 Descartes，在百年難逢的酷冬中，清晨 5 點行走在冰徑寒野上，不久以後就生病了，1650 年他染患肺炎，病逝於瑞典。 【撰稿：翁秉仁。感謝台大數學系《數學知識》網站同意轉載】